История Дня студента берет свое начало с трагических событий — 8 октября 1939 г. в Праге полиция и подразделения СС разогнали демонстрацию по случаю 21 годовщины создания Чехословацкой Республики. В результате столкновений в тот день погиб студент медицинского факультета Ян Оплетал. 29 октября в Берлине прошло совещание, в котором брал участие фюрер Адольф Гитлер. Было решено закрыть чешские высшие учебные заведения на три года, а их имущество конфисковать. Это привело к новым протестам.
Именно 17 ноября в Праге и других городах произошли массовые аресты студентов. Более 1200 арестовали и на следующий день отправили в концлагерь Заксенгаузен в Германии. Девять ведущих представителей студенческих организаций казнили в пражских тюремных стенах.
В память о событиях в Чехии Международный Совет Студентов в 1941 году объявил 17 ноября Международным днем студентов. Сейчас День студента воспринимается не как день траура, а как праздник молодости и жажды жизни. Молодые люди вечером собираются вместе, устраивают вечеринки, ходят в клуб. Днем в высших учебных заведениях проходят тематические мероприятия.